Una de las causas del tumbado de plantas en el cultivo de lechuga es la podredumbre blanda de las hortalizas ocasionada por Sclerotinia sclerotiorum. Se trata de la enfermedad de mayor importancia del cultivo, y se la puede encontrar en todas las áreas del mundo en donde se produce lechuga.
Las pérdidas de plantas atribuidas a este patógeno pueden llegar al 100 % del cultivo. Investigaciones llevadas a cabo en Uruguay determinaron incidencias de alrededor del 50%.

Organismo causal :

Sclerotinia sclerotiorum (Lib.) de Bary, es el hongo causante de esta enfermedad. Se trata del patógeno más inespecífico, omnívoro y exitoso ocasionando enfermedades de plantas. Ha sido reportado atacando a más de 360 especies de plantas además de otros cultivares.
Se trata de un hongo superior perteneciente a la clase ascomycotina. Posee micelio tabicado, y produce esclerotos negros de 2 a 20 mm de longitud y de forma irregular, como estructuras de resistencia. Estos esclerotos pueden germinar produciendo micelio o apotecios con ascas y ascosporas. No produce esporas asexuales (conidios).

	Fig 1. Esclerotos de Sclerotinia sclerotiorum (izquierda) y apotecios (derecha).
	Fig 2. Apotecios vistos bajo lupa.
	Fig 3. Apotecios producidos por la germinación de esclerotos.

Síntomas :

El tumbado de la lechuga ocasionado por Sclerotinia sclerotiorum es más común observarlo en plantas adultas, cercanas a la madurez. El hongo invade los tejidos produciendo una podredumbre blanda y húmeda. Sobre la misma se observa el signo del hongo consistente en micelio blanco algodonoso y esclerotos de color oscuro. Finalmente toda la planta se pudre y desintegra quedando sobre el suelo los restos de la misma y los esclerotos que garantizarán la sobrevivencia del patógeno.

Fig 4. Podredumbre blanda de la lechuga.

Fig 5. Finalmente toda la planta es atacada, destruida y junto con los restos quedan sobre en el suelo los esclerotos.

Ciclo de la enfermedad :

La mayor parte del ciclo de vida de este hongo transcurre en el suelo en forma de esclerotos los que permanecen viables por tiempos que van de 2 a 3 años. El factor biológico del suelo parece ser el principal responsable de la sobrevivencia del patógeno ya que más de 30 especies de microorganismos han sido reportadas como parásitos de esclerotos. Los esclerotos pueden germinar produciendo micelio o apotecios. El micelio puede infectar directamente a la planta, cosa que ocurre cuando las hojas basales de la lechuga quedan en contacto con esclerotos. Los apotecios (estructuras de reproducción sexual), tienen forma de copa, de color marrón claro y de 3 a 6 mm de diámetro. Estos apotecios liberan millones de ascosporas las que son llevadas por las corrientes de aire hasta las plantas. Las ascosporas pueden sobrevivir por hasta 2 semanas y necesitan entre 48 y 72 horas de humedad continua para producir la infección..
La infección por Sclerotinia sclerotiorum se ve favorecida por la alta humedad y temperaturas frescas. Las altas densidades de plantación y el riego por aspersión generan las condiciones de humedad necesarias para la germinación del hongo.
 

CONTROL :

No existe una forma simple de controlar esta enfermedad, de modo que es necesario una serie de prácticas de control si se quiere minimizar su incidencia.
- Selección del sitio. En primer lugar se debe elegir un sitio sin historia previa de Sclerotinia para instalar el cultivo.
- Elegir plantas de estructura poco favorable al desarrollo de la enfermedad. Las variedades de porte bajo cuyas hojas inferiores quedan en contacto con el suelo permiten la generación de un microclima favorable al desarrollo de la enfermedad (tal es el caso de las variedades mantecosas). Por el contrario variedades de porte más erecto (variedades romanas) tienden a separar las hojas del suelo permitiendo la circulación de aire y evitando así la enfermedad.
- Sembrar menos denso. El contacto entre plantas permite el contagio (infecciones secundarias). Al disminuir la densidad de siembra, la mayor separación entre plantas permite por un lado favorecer la circulación de aire y por lo tanto disminuir las condiciones de humedad y por otro evita que el micelio del hongo de una planta enferma invada a otra sana.
- Existen fungicidas recomendados para el control de Sclerotinia, tal es el caso de los Benzimidazoles y dicarboximidas, sin embargo su efectividad en el campo es baja. Existen problemas de resistencia a estos productos y de aplicación ya que no es fácil lograr mojar con el caldo la parte inferior de las hojas en contacto con el suelo.

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